Gastro‑entérite est une infection aiguë du tractus gastro‑intestinal qui provoque inflammation de l’estomac et des intestins, caractérisée par des diarrhées, des vomissements et des douleurs abdominales. Elle résulte généralement d’une contamination virale, bactérienne ou parasitaire.

Les signes qui pointent vers une gastro‑entérite

Le premier indice consiste souvent à remarquer une association de plusieurs symptômes: diarrhée liquide (plus de trois selles par jour), nausées ou vomissements, fevers modestes (≤38,5°C) et crampes abdominales diffuses. La durée est courte; la plupart des cas s’estompent en 48 à 72heures si aucune complication n’apparaît.

Un autre signal d’alerte est la déshydratation, perte excessive de liquides corporels provoquant soif intense, bouche sèche, urine foncée et fatigue. Chez les jeunes enfants ou les personnes âgées, la déshydratation peut se développer très rapidement, nécessitant une prise en charge médicale immédiate.

Quand la gastro‑entérite se confond avec d’autres affections digestives

Il est fréquent de confondre la gastro‑entérite avec d’autres troubles du système digestif. Voici trois conditions majeures:

• Colite, inflammation du côlon pouvant être d’origine infectieuse, inflammatoire ou ischémique. La colite se manifeste souvent par des selles sanglantes et une douleur localisée au côté gauche, contrairement à la diarrhée généralement non sanglante de la gastro‑entérite.
• syndrome de l’intestin irritable, troubles fonctionnels chroniques entraînant douleurs abdominales récurrentes et altération du transit, sans inflammation détectable. Les symptômes sont plus persistants (mois, années) et fluctuent avec le stress ou l’alimentation, alors que la gastro‑entérite est aiguë.
• infection à Salmonella, bactérie entérique responsable de fièvres, douleurs abdominales et diarrhée pouvant contenir du sang. Cette infection fait partie des causes de gastro‑entérite mais se distingue souvent par une fièvre plus élevée (>39°C) et une exposition récente à des aliments contaminés (œufs, volaille).

Comment le professionnel de santé confirme‑il le diagnostic?

Le diagnostic repose d’abord sur l’anamnèse et l’examen clinique. Le médecin recherche les signes de déshydratation, la durée des symptômes et les facteurs de risque (voyage, consommation d’aliments à risque, contact avec des enfants malades).

Si le tableau clinique laisse un doute ou si les symptômes persistent plus de cinq jours, des examens complémentaires sont prescrits:

1. Test de selles, analyse microbiologique permettant d’identifier virus, bactéries ou parasites dans les matières fécales. Il détecte la présence d’Entérovirus, de Rotavirus, de Campylobacter ou d’autres agents pathogènes.
2. Hémoculture en cas de fièvre élevée ou de suspicion de septicémie.
3. Imagerie abdominale (échographie ou scanner) uniquement si une complication (abcès, perforation) est envisagée.

Ces tests sont généralement réalisés dans les laboratoires hospitaliers et les résultats arrivent en 24 à 48heures. Le microbiome intestinal, ensemble des micro‑organismes résidant naturellement dans le tractus gastro‑intestinal joue un rôle protecteur; un déséquilibre (dysbiose) peut favoriser l’apparition ou la sévérité d’une infection.

Tableau comparatif des principales affections gastro‑intestinales

Prise en charge : que faire à la maison ?

Dans la majorité des cas, la gastro‑entérite se soigne sans prescription médicale. Les mesures d’autosoins sont essentielles pour limiter la déshydratation et accélérer la récupération:

• Boire régulièrement des solutions de réhydratation orale (eau, bouillons clairs, boissons isotoniques); éviter le café, l’alcool et les jus très sucrés.
• Adopter une alimentation légère : bananes, riz, compote de pommes, pain grillé (régime BRAT).
• Repos complet pendant les 24 à 48heures suivant le début des symptômes.
• Éviter les médicaments antidiarrhéiques (loperamide) sauf avis médical, car ils peuvent retenir les agents pathogènes dans l’intestin.

Si les vomissements sont incessants (plus de trois fois en une heure) ou si la diarrhée persiste au-delà de cinq jours, il faut consulter rapidement.

Quand consulter un professionnel?

Les situations d’alerte sont clairement définies:

• Présence de sang ou de mucus visible dans les selles.
• Fièvre supérieure à 39°C qui ne diminue pas après 24heures.
• Signes de déshydratation sévère : lèvres gercées, absence de larmes, tachycardie, confusion.
• Douleurs abdominales intenses et localisées, surtout au flanc droit ou gauche.
• Antécédents médicaux graves (immunodépression, maladie inflammatoire chronique de l’intestin).

Le médecin pourra alors prescrire des antibiotiques si une bactérie spécifique est identifiée (par ex. Salmonella) ou recommander une hospitalisation pour perfusion intraveineuse en cas de déshydratation sévère.

Prévention : réduire le risque d’une gastro‑entérite

Quelques gestes simples limitent fortement le risque d’infection:

1. Laver les mains pendant au moins 20secondes avec du savon, surtout après être allé aux toilettes ou avant de préparer les repas.
2. Cuire les viandes, les œufs et les produits laitiers à des températures suffisantes (≥70°C).
3. Éviter la consommation d’eau non traitée lors de voyages dans des zones à risque.
4. Nettoyer soigneusement les surfaces de cuisine et les ustensiles.
5. Ne pas partager de couverts ou de verres avec des personnes présentant des symptômes gastro‑intestinaux.

Renforcer le microbiome intestinal par une alimentation riche en fibres (fruits, légumes, légumineuses) aide à garder les bonnes bactéries en nombre, favorisant une barrière naturelle contre les agents pathogènes.

Résumé des étapes clés pour identifier une gastro‑entérite

• Surveiller l’apparition simultanée de diarrhée, vomissements, crampes et légère fièvre.
• Vérifier les signes de déshydratation: soif intense, urine foncée, fatigue.
• Considérer les facteurs de risque (aliments à risque, voyage, contacts récents).
• En cas de doute ou de symptômes persistants, consulter un professionnel pour un test de selles.
• Appliquer les mesures d’autosoins à domicile tout en restant vigilant aux alertes qui justifient une prise en charge médicale.

Questions fréquentes

Quels sont les premiers symptômes d’une gastro‑entérite?

Les signes initiaux comprennent souvent une diarrhée liquide (3ouplus selles/jour), des nausées ou vomissements, des crampes abdominales diffuses et parfois une légère fièvre (≤38,5°C). La déshydratation peut apparaître rapidement, surtout chez les enfants.

Comment différencier une gastro‑entérite d’une colite?

La colite se caractérise souvent par des selles sanglantes ou contenant du mucus et une douleur localisée (souvent au côté gauche). La gastro‑entérite, en revanche, donne des selles non sanglantes, des vomissements et des symptômes qui durent généralement moins de trois jours.

Quand faut‑il faire un test de selles?

Un test de selles est recommandé si les symptômes persistents dépassent cinq jours, s’il y a présence de sang ou de mucus, ou si le patient est à risque (immunodéprimé, jeunes enfants). Il permet d’identifier virus, bactéries ou parasites responsables.

Quel traitement est efficace contre la gastro‑entérite virale?

Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique pour la plupart des gastro‑entérites virales. Le soin repose sur la réhydratation orale, le repos et une alimentation légère. Les antibiotiques ne sont utiles que si une infection bactérienne est confirmée.

Comment prévenir une gastro‑entérite lors d’un voyage à l’étranger?

Boire uniquement de l’eau embouteillée, éviter les glaçons, consommer des aliments bien cuits, se laver les mains fréquemment et éviter les produits laitiers non pasteurisés sont les mesures clés pour réduire le risque d’infection.